Un atelier de couture organisé par le service forestier du district de Gaya Sakaldev Yadav du village de Chotki Chapi dans le district de Gaya au Bihar cultive pour la première fois de la citronnelle sur une petite partie de sa rizière de 2,4 hectares (ha). Il a déjà investi 25 000 roupies dans l'achat des graines et espère gagner un beau retour cinq ans plus tard lorsqu'il transformera la récolte récoltée en huile et la vendra entre 1 300 et 1 500 roupies le litre. Outre les gains monétaires, Yadav est enthousiasmé par la récolte de citronnelle pour une autre raison.
S'il est récolté avec succès, sa famille n'aura plus jamais à retourner à la culture de l'opium. Presque toutes les familles de son village cultivent illégalement de l'opium depuis plus d'une décennie. « En 2009, alors que j'avais environ neuf ans, la pauvreté était généralisée dans le village. En dehors de la vente de bois sec sur un marché à 15 kilomètres, nous n'avions aucune autre source de revenus stable », explique Yadav.
Ainsi, les habitants se sont tournés vers la culture de l'opium car elle leur assurait un revenu stable d'au moins 1 lakh Rs par an pour 0,4 à 0,8 ha de récolte. Il y avait une énorme demande du Pendjab, de l'Haryana et du Rajasthan, se souvient-il.
Au fil du temps, la récolte est également devenue la raison pour laquelle tout le village a commencé à vivre dans la peur constante des descentes de police et des arrestations.
Selon les données du gouvernement, des cultures d'opium sur plus de 400 ha ont été détruites par des raids au cours des quatre années entre 2015-16 et 2018-19. À son apogée, l'opium était cultivé sur plus de 1 300 ha dans le district de Gaya, dont 300 ha à l'intérieur du Gautam Buddha Wildlife Sanctuary.
Marre des raids, les agricultrices de Chhotki Champi et de sept autres villages Gaya voisins en 2019 ont demandé de l'aide à l'administration locale.
« Nous savions que notre approche pour arrêter la culture de l'opium par la force ne fonctionnait pas, nous nous sommes donc jointes aux femmes pour sensibiliser les gens », explique Abhishek Kumar, agent forestier divisionnaire de Gaya.
Le département des forêts a commencé par organiser des formations de développement des compétences pour les agriculteurs en apiculture, en couture, en plus de les initier à la citronnelle, aux pilon (Moringa oleifera) et aux fleurs de mahua (noix oléagineuse ou Madhuca longifolia). Ensuite, l'administration du district a débloqué des fonds pour mettre en place des unités de transformation dans les villages.
Le village de Jaigir, par exemple, dispose désormais d'une unité de traitement de l'huile de citronnelle. Des unités similaires ont été mises en place dans différents villages pour traiter le miel et la poudre de pilon, et fabriquer du tilkut (un bonbon à base de fleurs de mahua). Le département des forêts vend actuellement les produits sous la marque Aranyak.
Kumar dit que l'initiative a réduit la culture de l'opium dans la région car elle a donné une alternative lucrative à la culture de l'opium et a généré des emplois. Il pense que le succès de l'initiative attirera les cultivateurs d'opium restants dans les jours à venir.
Celui-ci a été publié pour la première fois dans Terre à terreédition imprimée (datée du 16 au 31 janvier 2022)
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