Faire exploser l'emplacement de la Terre dans l'espoir d'atteindre des extraterrestres est une idée controversée - deux équipes de scientifiques le font de toute façon

Si une personne est perdue dans le désert, elle a deux options. Ils peuvent rechercher la civilisation, ou ils peuvent se rendre faciles à repérer en allumant un feu ou en écrivant AIDE en grosses lettres. Pour les scientifiques intéressés par la question de savoir si des extraterrestres intelligents existent, les options sont sensiblement les mêmes.

Depuis plus de 70 ans, les astronomes recherchent des signaux radio ou optiques d'autres civilisations à la recherche d'une intelligence extraterrestre, appelée SETI. La plupart des scientifiques sont convaincus que la vie existe sur bon nombre des 300 millions de mondes potentiellement habitables de la galaxie de la Voie lactée. Les astronomes pensent également qu'il y a de fortes chances que certaines formes de vie aient développé une intelligence et une technologie. Mais aucun signal d'une autre civilisation n'a jamais été détecté, un mystère appelé "Le Grand Silence".

Alors que SETI fait depuis longtemps partie de la science traditionnelle, METI, ou messagerie d'intelligence extraterrestre, est moins courant.

Je suis un professeur d'astronomie qui a beaucoup écrit sur la recherche de la vie dans l'univers. Je siège également au conseil consultatif d'une organisation de recherche à but non lucratif qui conçoit des messages à envoyer aux civilisations extraterrestres.

Dans les mois à venir, deux équipes d'astronomes vont envoyer des messages dans l'espace pour tenter de communiquer avec des extraterrestres intelligents qui pourraient être à l'écoute.

Ces efforts sont comme faire un grand feu de joie dans les bois et espérer que quelqu'un vous trouvera. Mais certaines personnes se demandent s'il est sage de le faire.

L'histoire du METI

Les premières tentatives pour contacter la vie au large de la Terre étaient des messages donquichottesques dans une bouteille.

En 1972, la NASA a lancé le vaisseau spatial Pioneer 10 vers Jupiter portant une plaque avec un dessin au trait d'un homme et d'une femme et des symboles pour montrer l'origine de l'engin. En 1977, la NASA enchaîne avec le fameux Golden Record attaché au vaisseau spatial Voyager 1.

Ces engins spatiaux – ainsi que leurs jumeaux, Pioneer 11 et Voyager 2 – ont maintenant tous quitté le système solaire. Mais dans l'immensité de l'espace, les chances que ces objets physiques ou tout autre objet physique soient trouvés sont incroyablement minuscules.

Le rayonnement électromagnétique est une balise beaucoup plus efficace.

Les astronomes ont transmis le premier message radio conçu pour les oreilles extraterrestres depuis l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico en 1974. La série de 1 et de 0 a été conçue pour transmettre des informations simples sur l'humanité et la biologie et a été envoyée vers l'amas globulaire M13. Puisque M13 est à 25 000 années-lumière, vous ne devriez pas retenir votre souffle pour une réponse.

En plus de ces tentatives délibérées d'envoyer un message aux extraterrestres, des signaux capricieux provenant d'émissions de télévision et de radio ont fui dans l'espace pendant près d'un siècle. Cette bulle de babillage terrestre en constante expansion a déjà atteint des millions d'étoiles. Mais il y a une grande différence entre une explosion focalisée d'ondes radio d'un télescope géant et une fuite diffuse - le faible signal d'une émission comme "I Love Lucy" s'estompe sous le bourdonnement de rayonnement laissé par le Big Bang peu après qu'il quitte le système solaire.

Envoi de nouveaux messages

Près d'un demi-siècle après le message d'Arecibo, deux équipes internationales d'astronomes planifient de nouvelles tentatives de communication extraterrestre. L'un utilise un nouveau radiotélescope géant et l'autre choisit une nouvelle cible convaincante.

L'un de ces nouveaux messages sera envoyé par le plus grand radiotélescope du monde, en Chine, dans le courant de 2023. Le télescope, d'un diamètre de 1 640 pieds (500 mètres), émettra une série d'impulsions radio sur une large bande de ciel . Ces impulsions marche-arrêt sont comme les 1 et les 0 de l'information numérique.

Le message s'appelle « The Beacon in the Galaxy » et comprend des nombres premiers et des opérateurs mathématiques, la biochimie de la vie, les formes humaines, l'emplacement de la Terre et un horodatage. L'équipe envoie le message vers un groupe de millions d'étoiles près du centre de la galaxie de la Voie lactée, à environ 10 000 à 20 000 années-lumière de la Terre. Bien que cela maximise le bassin d'extraterrestres potentiels, cela signifie qu'il faudra des dizaines de milliers d'années avant que la Terre ne reçoive une réponse.

L'autre tentative ne cible qu'une seule étoile, mais avec le potentiel d'une réponse beaucoup plus rapide. Le 4 octobre 2022, une équipe de la station terrestre satellite de Goonhilly en Angleterre enverra un message vers l'étoile TRAPPIST-1. Cette étoile a sept planètes, dont trois sont des mondes semblables à la Terre dans la soi-disant «zone Boucle d'or», ce qui signifie qu'elles pourraient également abriter du liquide et potentiellement de la vie. TRAPPIST-1 n'est qu'à 39 années-lumière de nous, il pourrait donc falloir 78 ans à la vie intelligente pour recevoir le message et à la Terre pour obtenir la réponse.

Questions éthiques

La perspective d'un contact extraterrestre est pleine de questions éthiques, et le METI ne fait pas exception.

La première est : Qui parle au nom de la Terre ? En l'absence de toute consultation internationale avec le public, les décisions concernant le message à envoyer et où l'envoyer sont entre les mains d'un petit groupe de scientifiques intéressés.

Mais il y a aussi une question beaucoup plus profonde. Si vous êtes perdu dans les bois, être retrouvé est évidemment une bonne chose. Quand il s'agit de savoir si l'humanité devrait diffuser un message aux extraterrestres, la réponse est beaucoup moins claire.

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Avant sa mort, le physicien emblématique Stephen Hawking était franc sur le danger de contacter des extraterrestres avec une technologie supérieure. Il a fait valoir qu'ils pourraient être malveillants et, s'ils connaissaient l'emplacement de la Terre, pourraient détruire l'humanité. D'autres ne voient aucun risque supplémentaire, puisqu'une civilisation vraiment avancée connaîtrait déjà notre existence. Et il y a intérêt. Le milliardaire russo-israélien Yuri Milner a offert 1 million de dollars pour la meilleure conception d'un nouveau message et un moyen efficace de le transmettre.

À ce jour, aucune réglementation internationale ne régit le METI, les expérimentations vont donc se poursuivre, malgré les inquiétudes.

Pour l'instant, les extraterrestres intelligents restent du domaine de la science-fiction. Des livres comme "The Three-Body Problem" de Cixin Liu offrent des perspectives sombres et stimulantes sur ce à quoi pourrait ressembler le succès des efforts du METI. Cela ne se termine pas bien pour l'humanité dans les livres. Si jamais les humains entrent en contact dans la vraie vie, j'espère que les extraterrestres viendront en paix.

Chris Impey, professeur émérite universitaire d'astronomie, Université d'Arizona

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.