Les forêts des tropiques sont essentielles pour lutter contre le changement climatique - pourtant, les gens montrent comment ils sont exploités

Nulle part la nature n'est plus vibrante que dans les forêts tropicales de la Terre. Considérées comme contenant plus de la moitié de toutes les espèces végétales et animales, les forêts autour de l'équateur terrestre ont soutenu les cueilleurs et les agriculteurs depuis les premiers jours de l'humanité. Aujourd'hui, leur richesse sous-tend une grande partie de notre alimentation mondialisée et recèle un vaste potentiel pour les médicaments nouveaux et existants. Ceux qui restent emprisonnent des milliards de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, offrant la meilleure solution naturelle au changement climatique. Il n'y a pas de voie crédible vers des émissions nettes nulles dans laquelle les terres tropicales sont ignorées.

Les nations réclament des informations sur la quantité de carbone que les forêts tropicales peuvent retenir d'une atmosphère qui se réchauffe rapidement pour aider à limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2°C. La meilleure façon d'étudier ces forêts consiste à effectuer des mesures à long terme dans des parcelles soigneusement définies, un arbre à la fois, année après année. Ces parcelles nous indiquent quelles espèces sont présentes et ont besoin d'aide, quelles forêts stockent le plus de carbone et poussent le plus rapidement et quels arbres excellent à résister à la chaleur et à produire du bois.

Loin des laboratoires et des capitales où les forêts sont étudiées et légiférées, les peuples tropicaux recueillent les données qui constituent la base de nos connaissances sur ces écosystèmes vitaux. La sagesse conventionnelle pourrait suggérer que rendre toutes leurs données librement accessibles est égalitaire. Mais pour ceux qui mesurent les espèces forestières tropicales et le carbone, offrir les fruits de leur travail sans investissement équitable ne réduira pas les inégalités, cela les augmentera.

C'est parce que ceux qui collectent les données dans les forêts tropicales sont extraordinairement désavantagés par rapport aux chercheurs et aux décideurs qui les utilisent. Les travailleurs de terrain peuvent mettre leur vie en danger pour élargir la compréhension mondiale de l'un de ses meilleurs remparts contre le changement climatique et de son plus grand réservoir de biodiversité. Pour cela, ils reçoivent peu de protection et une maigre compensation.

Valoriser ces travailleurs est essentiel pour tirer le meilleur parti de ce que la nature peut offrir pour lutter contre la perte de biodiversité et la crise climatique. Par exemple, les forêts tropicales ont une capacité inégalée à absorber le carbone de l'atmosphère. Mais sans mesurer cela, la contribution potentiellement massive des forêts tropicales au ralentissement du changement climatique sera négligée, sous-évaluée et insuffisamment payée.

Aujourd'hui, 25 chercheurs éminents en sciences forestières tropicales d'Afrique, d'Asie, d'Europe, d'Amérique du Nord et du Sud exigent la fin de l'exploitation qui compromet la durabilité des forêts elles-mêmes.

Précaire, dangereux et sous-financé

Mesurer la biodiversité et le carbone d'un seul hectare de forêt amazonienne nécessite de collecter et d'identifier jusqu'à 10 fois le nombre d'espèces d'arbres présentes sur l'ensemble des 24 millions d'hectares du Royaume-Uni. Les compétences, les risques et les coûts liés à la collecte de ces informations sont ignorés par ceux qui les attendent gratuitement.

Comparaison entre (a) le PIB national moyen par habitant de 2008-2018 et (b) la superficie forestière tropicale. Lima et al. (2022), Auteur fourni

Les travailleurs de terrain risquent leur vie pour mesurer et identifier les arbres tropicaux éloignés. Beaucoup sont menacés d'enlèvement et de meurtre, sans parler des risques naturels comme les morsures de serpent, les inondations et les incendies. La plupart des travailleurs de longue date ont enduré des maladies infectieuses telles que le paludisme et la typhoïde, ainsi que des transports dangereux et le risque de violence sexiste. Mais ils peuvent être au chômage dès que les données sont collectées. Combien de ceux qui utilisent leurs sorties pour calibrer des instruments satellitaires ou rédiger des rapports de haut niveau, comme le récent du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, seront confrontés à des conditions similaires ?

Il en coûte environ 7 millions de dollars par an pour mesurer la quantité de carbone séquestrée par les forêts tropicales intactes. Cela dépasse facilement le financement au coup par coup par une poignée d'organismes de bienfaisance et de conseils de recherche. Parce que les investissements dans la recherche sur le terrain sont si insuffisants, les pays tropicaux n'ont aucune idée de l'état de leurs forêts face à l'accélération du changement climatique. Ils sont incapables de dire lesquels le ralentissent et n'ont pas le pouvoir de négociation pour lever les fonds nécessaires pour les protéger.

Pendant ce temps, les États-Unis dépensent plus de 90 millions de dollars par an pour leur inventaire forestier national. Les pays riches ont une bonne compréhension de leurs bilans de carbone forestier et n'ont aucun mal à démontrer au monde la contribution de leurs forêts au ralentissement du changement climatique.

Un accord équitable pour les travailleurs de terrain

Une approche différente doit donner la priorité aux besoins des collecteurs de données et exiger que ceux qui bénéficient de leurs efforts contribuent au financement et à d'autres formes de soutien. Une collaboration égale devrait être l'objectif des bailleurs de fonds, des producteurs et des utilisateurs de la science forestière tropicale.

Pour cela, le financement de la recherche doit couvrir non seulement les coûts d'acquisition des données, mais aussi de formation et de garantie d'emploi sûr et sécurisé pour les travailleurs forestiers. L'implication des communautés locales est également essentielle - elles sont souvent propriétaires des forêts et ont besoin d'opportunités économiques autant que n'importe qui. Après le travail de terrain, il devrait y avoir un financement pour le travail essentiel de conservation, de gestion et de partage des données.

Les auteurs et les revues qui publient des études scientifiques sur les forêts tropicales peuvent aider en incluant toujours les personnes qui collectent les données en tant qu'auteurs et en publiant dans leurs langues, plutôt que de supposer que l'anglais est suffisant.

Tout le monde pourrait éventuellement bénéficier du partage ouvert des données. Après tout, l'arbre de la connaissance produit de nombreux fruits. Mais à moins que nous ne nous consacrions à maintenir ses racines, il restera peu à récolter.

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Oliver Phillips, professeur d'écologie tropicale, Université de Leeds ; Aida Cuni Sanchez, professeure agrégée de sciences environnementales, Université norvégienne des sciences de la vie et chercheuse honoraire, Université de York, et Renato Lima, chercheur associé en écologie forestière, Universidade de São Paulo

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.