Titan, l'une des 82 lunes en orbite de Saturne, peut être l'une des régions les plus hospitalières du système solaire
Titan, la lune de Saturne, contient des lacs liquides, des rivières et des champs de dunes de sable, un peu comme la Terre. Mais les ingrédients qui composent les paysages des deux mondes sont différents. Une nouvelle étude propose une théorie pour expliquer comment ces caractéristiques se forment sur la lune "extraterrestre" malgré les différences.
Par exemple, les dunes de sable de Titan - des tas arrondis de sable déposés par le vent - contiennent des hydrocarbures, contrairement au sable sur Terre, selon l'étude publiée dans Lettres de recherche géophysique.
Les grains d'hydrocarbures qui composent le paysage de Titan sont mous et cassants et devraient se décomposer en poussière. Au lieu de cela, ils restent de la taille d'un grain, Mathieu Lapôtre, l'un des auteurs du rapport et professeur adjoint de sciences géologiques à la Stanford's School of Earth, Energy & Environmental Sciences, a déclaré Terre à terre.
"Pourquoi les dunes de Titan ont été actives pendant des dizaines à des centaines de milliers d'années sont donc restées une question ouverte", a ajouté l'expert.
Titan est l'une des 82 lunes en orbite autour de Saturne. Ce monde glacé peut être l'une des régions les plus hospitalières de notre système solaire, selon la National Aeronautical and Space Administration (NASA) des États-Unis.
Des lacs de méthane et des dunes de sable parsèment ce monde mystérieux, ont montré les données du vaisseau spatial Cassini de l'agence spatiale américaine et Huygens de l'Agence spatiale européenne.
Dans cette étude, Lapôtre et ses collègues a proposé une hypothèse pour identifier les forces qui auraient pu créer le paysage de Titan, qui abriterait des dunes à l'équateur, des roches aux latitudes moyennes et des terrains labyrinthiques - des plateaux érodés - aux latitudes plus élevées.
L'équipe de recherche s'est tournée vers des sédiments sur Terre appelés ooïdes - des particules arrondies de carbonate de calcium de la taille d'un sable trouvées dans les mers tropicales peu profondes - pour trouver des réponses.
Les ooïdes se forment lorsque le carbonate de calcium de l'eau se fixe en couches autour d'un grain, comme le quartz, note le rapport.
Tandis que les ooïdes se développent à mesure que le minéral se solidifie à partir d'une solution, ils se décomposent également lorsque les grains sont écrasés les uns dans les autres par les vagues et les tempêtes. Ce processus garantit que la taille reste constante, ont souligné les chercheurs.
Quelque chose de similaire peut également se produire sur Titan, ont spéculé les chercheurs. Les sédiments d'hydrocarbures peuvent se décomposer lors de leur transport par le vent ou les fleuves de méthane. Ils sont susceptibles de repousser lorsque des fragments se combinent pour former des grains de la taille d'un sable pendant le repos.
La lune est sèche autour de l'équateur tandis que ses pôles sont humides en raison d'une abondance de lacs de méthane.
A l'équateur, le transport du sable se produit principalement par les vents, indiquant la présence de grains de sable fin - un ingrédient des dunes de sable, ont supposé les auteurs.
Dans les terrains labyrinthiques des latitudes plus élevées, les rivières pourraient fournir on pense que les céréales secondaires composent le paysage, indique le journal.
Quant aux latitudes moyennes, la fréquence du transport des sédiments est probablement plus faible qu'aux latitudes basses et élevées, ont observé les scientifiques. Cela signifie que les grains de sédiments subissent moins de décomposition et plus de frittage, où les grains s'accumulent pour devenir plus gros avec le temps, formant probablement des "roches" dans le processus, a déclaré Lapôtre.
Il ajouta:
Les "roches" sédimentaires (qui sur Titan peuvent être constituées de composés organiques complexes et de glaces) offrent une cible de choix pour mieux comprendre les conditions environnementales passées, et donc l'histoire de la surface et de l'atmosphère de Titan.
La NASA croit que Titan peut être potentiellement habitable. L'atmosphère de la Lune contient environ 95 % d'azote et 5 % de méthane. L'air est si dense que les humains n'auront pas besoin de combinaison pressurisée pour marcher à la surface, selon l'agence spatiale.
On pense également que son atmosphère est propice au type de chimie prébiotique [organic compounds] qui aurait pu donner naissance à la vie sur Terre, selon Lapôtre.
Les humains, cependant, ne peuvent pas survivre sur Titan sans masque à oxygène et la température moyenne de la lune est de moins 179 degrés Celsius, selon la NASA.
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