Batteries au sang et travail des enfants

L'action climatique est le nouveau mot à la mode et pourquoi ne le serait-il pas ? Un monde est tout ce que nous avons et notre monde est en danger. Les pays, les entreprises et les citoyens affirment qu'ils font tout ce qu'ils peuvent pour lutter contre le changement climatique.

L'énergie verte est présentée comme l'une des meilleures solutions. Nous remplaçons le charbon par l'énergie hydroélectrique, les combustibles fossiles par l'énergie solaire, les voitures essence et diesel par des véhicules électriques (VE).

Les véhicules électriques sont présentés comme plus propres, plus verts et durables. Mais le sont-ils ?

Ce qui est propre pour l'environnement peut ne pas l'être vraiment. Sous les extérieurs brillants d'un véhicule électrique se cache une histoire choquante de batteries de sang, d'extrême pauvreté et de travail des enfants.

Les voitures électriques utilisent des batteries. Tu le sais. Mais saviez-vous que le lithium et le cobalt sont des métaux rares qui composent ces batteries. Le cobalt contenu dans la batterie la maintient stable et lui permet de fonctionner en toute sécurité. C'est un métal bleu-gris. On le trouve dans la croûte terrestre ou ce que nous appelons les roches crustales.

En plus de son utilisation dans les turbines à réaction, les matériaux d'outils, les pigments et les batteries de smartphones, le cobalt est également utilisé dans les batteries lithium-ion. Le cobalt est utilisé dans environ la moitié des voitures électriques, soit environ 4 à 30 kilogrammes par batterie.

On le trouve partout dans le monde dans des pays comme l'Australie, le Canada, la Chine, Cuba, l'Afrique du Sud, les États-Unis et les Philippines. Mais 70 % de l'approvisionnement total provient d'un seul pays, la République démocratique du Congo (RDC).

Regardons de plus près ce pays.

La RDC est le deuxième plus grand pays d'Afrique, avec un produit intérieur brut de 49 milliards de dollars. Elle est synonyme de conflit, de pauvreté et de corruption. Le plus grand gisement de cobalt au monde se trouve sous la terre rouge de la RDC. Quelque 92 millions de personnes vivent en RDC et deux millions dépendent de la production de cobalt. Ils s'appellent Négociants.

Le cobalt est extrait de deux manières en RDC : industrielle (exploitation minière à grande échelle) et artisanale (exploitation minière à petite échelle). Quelle est donc la différence entre les deux ?

Il n'y a pas de lois du travail ou de protocoles de sécurité régissant les mines artisanales en RDC, où 20 à 30 % du cobalt du pays est extrait. Ces mines emploient quelque 200 000 mineurs, selon Transport & Environnement, un groupe de campagne européen sur les transports propres. Au moins 40 000 d'entre eux sont des enfants, dont certains n'ont que six ans, selon le Wilson Center, un forum politique américain non partisan.

Ces enfants flirtent quotidiennement avec la mort. Ils pénètrent dans des tunnels verticaux trop étroits pour que les adultes puissent y pénétrer. Les enfants de la mine creusent pour trouver du cobalt dans des conditions inhumaines dans un environnement semblable à un four.

Bien qu'ils utilisent parfois des pelles, ils creusent généralement à mains nues. Ils ne sont pas fournis avec des masques, des gants, des vêtements de travail et ne peuvent recevoir que 20 minutes d'oxygène à la fois. Pourtant, ces jeunes enfants creusent pendant des heures.

Après avoir creusé la roche, ils l'écrasent, la lavent puis apportent leurs trouvailles au marché pour les vendre. Combien gagnent ces enfants ? Parfois aussi peu qu'un dollar.

Le cobalt est une industrie de plusieurs milliards de dollars estimée à 17,39 milliards de dollars d'ici 2027, selon Statista, une société allemande spécialisée dans les données de marché et d'entreprise. Mais cet argent n'atteint jamais un enfant qui repère et extrait le métal. Dans la RDC frappée par la pauvreté, même un dollar vaut la peine de risquer sa vie. Beaucoup meurent en essayant de gagner cet argent.

ABC Nouvelles a récemment dressé le portrait d'une mère qui a perdu son fils de 13 ans dans un accident de mine. Il a dit à sa mère qu'il allait au marché acheter du charbon pour qu'elle puisse cuisiner. Mais il est allé dans une mine de cobalt pour gagner un peu d'argent supplémentaire pour la famille. Après l'effondrement du remblai de la mine, le jeune de 13 ans n'a jamais pu rentrer chez lui.

En RDC, au moins 80 mineurs artisanaux sont morts entre 2014 et 2015, selon la station de radio de l'ONU Radio Okapi. En 2019, un accident a tué 43 mineurs. Siddharth Kara, professeur mondial à la British Academy, estime que 2 000 mineurs illégaux meurent chaque année en RDC. Beaucoup souffrent de lésions pulmonaires permanentes, d'infections cutanées et d'autres blessures qui changent leur vie.

En 2019, certaines familles congolaises ont poursuivi Tesla et d'autres entreprises pour avoir aidé et encouragé la mort et les blessures d'enfants. Le costume concernait en particulier un enfant nommé John Doe One.

Depuis l'âge de neuf ans, John travaillait comme une mule humaine, transportant sacs après sacs de cobalt pour seulement 0,75 € par jour. Au cours d'une journée de travail, John est tombé dans un tunnel.

Il a été traîné par des collègues de travail. Mais John est resté seul sur le terrain, et lorsque ses parents ont découvert l'accident, ils se sont précipités sur le site minier, mais il était trop tard. Les médecins disent que John ne pourra plus jamais marcher car il est paralysé.

Pourquoi des enfants travaillent-ils dans ces mines à haut risque ? À cause de la pauvreté et du désir d'y échapper. Les familles congolaises misent gros sur le cobalt. C'est comme leur crypto, leur chance de faire les choses en grand.

La demande de métaux a triplé au cours de la dernière décennie et devrait encore doubler d'ici 2035. Les véhicules électriques sont à l'origine de cette demande. Selon les rapports de l'Agence internationale de l'énergie, les véhicules électriques se sont vendus à plus de 6,5 millions d'unités dans le monde en 2021. Ce nombre devrait atteindre 66 millions d'unités d'ici 2040. Par conséquent, 66 millions multipliés par 30 kilogrammes de cobalt.

Selon la Banque mondiale, la demande de cobalt augmentera de 585 % d'ici 2050. Le peuple congolais souhaite surfer sur cette vague et échapper à la pauvreté. Pour eux, envoyer leurs enfants dans les mines n'est pas un choix mais plutôt une nécessité.

Beaucoup de ces enfants finissent par travailler comme mineurs artisanaux ou comme travailleurs informels. Bien qu'ils ne soient employés par aucune entreprise, plusieurs entreprises font la queue pour acheter leurs amendes.

La Chine et la RDC

La grande majorité des entreprises qui vendent des batteries de sang sont chinoises.

Cobalt. Photo : iStock

De loin, le plus grand producteur de cobalt raffiné est la Chine, avec 66 %, suivie de la Finlande (10 %), selon Mines.com. Au cours des 15 dernières années, des entreprises chinoises ont racheté des entreprises nord-américaines et européennes minières en RDC, selon le New York Times. Depuis l'année dernière, les entreprises chinoises possédaient 15 des 19 mines industrielles de la RDC.

La Chine a promis à la RDC des milliards de dollars d'investissements sous forme d'infrastructures, d'écoles et de routes en échange de cobalt congolais. C'est encore un autre exemple de la façon dont les histoires impliquant la Chine ne finissent jamais bien.

Dans le monde d'aujourd'hui, la Chine laisse échapper du cobalt sanguin dans la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques. Les entreprises chinoises achètent du cobalt aux enfants dans le but de les encourager à se lancer dans le commerce des piles au sang.

La SPRL Congo Dongfang International Mining est l'un des plus grands transformateurs de cobalt du pays. C'est une filiale de Zhejiang Huayou Cobalt Co Ltd, une société chinoise. Huayou fournit du cobalt aux constructeurs de voitures électriques tels que Volkswagen.

Environ 40 % du cobalt de Huayou provient de la RDC. En 2016, l'entreprise chinoise a été identifiée par une organisation non gouvernementale comme un bienfaiteur du travail des enfants. Huayou a promis de nettoyer son acte, mais rien n'a changé sur le terrain.

Dans la grande industrie chinoise, les travailleurs sont maltraités, discriminés, battus et forcés de travailler sans contrat ni rations adéquates. Si un ouvrier meurt, les Chinois cachent le cadavre et soudoient la famille pour qu'elle se taise.

C'est votre véhicule électrique qui tue les gens avant même qu'il n'atteigne la route. Vous êtes-vous inscrit pour cela ?

Les plus grands constructeurs automobiles du monde sont complices de ces crimes, notamment Tesla, Volvo, Renault, Mercedes-Benz et Volkswagen, qui s'approvisionnent tous en cobalt auprès de mines chinoises en RDC. Bien qu'ils puissent prétendre avoir une politique de tolérance zéro sur le travail des enfants, ils sont également conscients qu'il n'y a aucun moyen de cartographier l'ensemble de leurs chaînes d'approvisionnement.

De retour en RDC, le président Félix Tshisekedi a promis d'agir en 2019 et a créé une entreprise publique, Entreprise Générale du Cobalt, visant à promouvoir la santé et les droits humains.

Mais cela n'aide guère lorsque les autorités congolaises sont accusées de surveiller le travail des enfants. Tesla a annoncé en 2020 qu'elle commencerait à utiliser des batteries lithium-ion sans cobalt dans ses véhicules électriques, mais peu de temps après, elle a conclu un accord avec Glencoreune société minière de cobalt et l'accord portait sur 6 000 tonnes de cobalt par an, selon Quint de Bloomberg.

Les VE fonctionnent donc à l'énergie sale, sur des batteries au sang et ce n'est pas une solution climatique. C'est une violation des droits de l'homme et les deux ne peuvent pas coexister. Une solution climatique ne doit pas se faire au détriment de la vie humaine. Pour faire court, les véhicules électriques ont encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir prétendre être propres.