comment la Tamise a fait une reprise extraordinaire en 60 ans

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que la Tamise est considérée comme l'une des rivières les plus propres au monde qui traverse une ville. Ce qui est encore plus surprenant, c'est qu'il a atteint ce statut à peine 60 ans après avoir été déclaré «biologiquement mort» par des scientifiques du Natural History Museum de Londres.

Pourtant, malgré cette reprise remarquable, il n'y a pas de place pour la complaisance - la Tamise est toujours confrontée à de nouvelles menaces croissantes liées à la pollution, au plastique et à une population croissante.

La Tamise s'étend sur 229 miles de Kemble dans le Gloucestershire à Southend-on-Sea dans l'Essex, où elle se jette dans la mer du Nord. Là où il coupe Londres en deux, il a subi les pressions d'un nombre croissant de citadins depuis l'époque médiévale.

La rivière est devenue un dépôt de déchets, avec des fosses d'aisance qui fuient et des déchets déversés réduisant bon nombre de ses affluents à des égouts en cours d'exécution. Beaucoup de ces petites rivières se trouvent maintenant sous les rues de Londres, longtemps couvertes pour cacher leurs odeurs nauséabondes : la Fleet, qui part de Hampstead et entre dans la Tamise à Blackfriars, est probablement la plus connue.

La goutte d'eau qui a fait déborder le vase a été l'été chaud de 1858 – appelé la grande puanteur – lorsque les niveaux élevés de déchets humains et industriels dans la rivière ont en fait chassé les gens de Londres. L'ingénieur civil Sir Joseph Bazelgette a été chargé de construire un réseau d'égouts pour atténuer le problème, qui est toujours utilisé aujourd'hui.

Il s'en est suivi plus d'un siècle d'améliorations du réseau, notamment la modernisation des stations d'épuration et l'installation de toilettes domestiques reliées au système.

Les bombardements à travers la ville pendant la seconde guerre mondiale ont détruit des parties du réseau, permettant aux eaux usées brutes de pénétrer à nouveau dans la rivière. De plus, à mesure que la Tamise s'élargit et ralentit dans le centre de Londres, de fines particules de sédiments provenant de ses affluents se déposent sur le lit de la rivière.

Ceux-ci étaient, et restent, fortement contaminés par une gamme de métaux lourds provenant des routes et de l'industrie, créant un environnement aquatique toxique.

Pour que la plupart des poissons prospèrent, l'eau dans laquelle ils vivent doit contenir au moins 4 à 5 milligrammes d'oxygène dissous par litre (mg/l). Les mesures prises dans les années 1950 ont montré que les niveaux d'oxygène dissous (OD) dans la Tamise n'étaient qu'à 5 % de saturation : l'équivalent approximatif de 0,5 mg/l. Cela signifiait que la rivière ne pouvait abriter que quelques espèces d'invertébrés aquatiques comme les moucherons et les larves de mouches.

Pour les 20 miles de la Tamise traversant le centre de Londres, les niveaux d'OD n'étaient même pas mesurables. Et de Kew à Gravesend, une longueur de rivière de 69 km, aucun poisson n'a été enregistré dans les années 1950. Des enquêtes en 1957 ont révélé que la rivière était incapable de maintenir la vie, et la Tamise a finalement été déclarée «biologiquement morte».

Tourner les marées

Grâce aux efforts considérables des décideurs politiques, le destin du fleuve a commencé à changer. À partir de 1976, toutes les eaux usées entrant dans la Tamise ont été traitées et la législation entre 1961 et 1995 a contribué à relever les normes de qualité de l'eau.

La privatisation des compagnies des eaux sous le Premier ministre Margaret Thatcher a également vu la création de l'Autorité nationale de protection des rivières en 1989, ainsi que l'introduction de la surveillance biotique.

Il s'agit d'un système de notation intelligent qui mesure la pollution en comptant les macroinvertébrés - tels que les éphémères, les escargots ou les coléoptères - trouvés dans une rivière, puis en attribuant à chaque espèce une note en fonction de sa tolérance aux faibles niveaux d'OD. Des scores globaux faibles signifient que la rivière n'est pas aussi capable de soutenir les organismes qui ont besoin d'oxygène, et qu'elle est donc moins saine.

En conséquence, l'un des principaux tournants dans la santé de la Tamise a été l'installation de grands oxygénateurs, ou « barboteurs », pour augmenter les niveaux d'OD. La Thames Water Authority a développé un prototype d'oxygénateur basé sur une barge fluviale au début des années 1980.

Celui-ci a été remplacé par un "Thames Bubbler" auto-alimenté en 1988, et un troisième navire a été lancé en 1999. Ensemble, ils sont chargés de maintenir l'oxygène à un niveau suffisant pour soutenir les populations de poissons en croissance.

Le flet a été officiellement la première espèce de poisson à retourner dans la Tamise en 1967, suivi de 19 poissons d'eau douce et de 92 espèces marines telles que le bar et l'anguille dans l'estuaire et la basse Tamise.

Le retour du saumon dans les années 1980 a été un marqueur passionnant pour les défenseurs de l'environnement, et aujourd'hui, environ 125 espèces de poissons sont régulièrement enregistrées, des espèces exotiques comme les hippocampes étant même parfois aperçues.

En surface, cette reprise est remarquable. Mais il reste des problèmes plus profonds et non résolus liés aux sédiments contaminés qui pénètrent encore dans la rivière. Bien que la récession des années 1990 ait entraîné la perte de nombreuses industries qui déversaient des déchets dans la Tamise, les niveaux de pollution de l'eau n'ont pas diminué de manière significative depuis. Les métaux lourds, par exemple, peuvent rester attachés pendant de nombreuses décennies aux particules d'argile dans les lits des rivières, nuisant ou tuant les organismes qui les consomment.

La majorité des invertébrés ne peuvent pas survivre ou se reproduire dans un environnement aussi toxique, laissant les sangsues et les larves de mouches dominer la faune du fleuve. D'autres contaminants dangereux proviennent de microplastiques et de médicaments solubles dans l'eau comme la metformine que les stations d'épuration sont incapables de filtrer. L'impact de ces médicaments sur la vie aquatique est inconnu.

Les égouts et les eaux de surface du Grand Londres sont surchargés par un système conçu à l'origine pour moins de cinq millions de personnes, mais maintenant utilisé par plus de dix millions. Actuellement, un nouveau « super égout » de 25 km est en cours de construction sous Londres pour gérer cette charge accrue.

Bien qu'il soit prévu d'être achevé d'ici 2025, il ne suffira pas à lui seul. Des investissements supplémentaires sont également nécessaires dans de nouvelles infrastructures de drainage à travers la ville pour éviter les dommages causés par des ondes de tempête et des débordements de plus en plus fréquents si nous voulons éviter de nuire à la santé durement gagnée de la rivière emblématique de Londres.

Veronica Edmonds-Brown, maître de conférences en écologie aquatique, Université du Hertfordshire

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.