Des moustiques génétiquement modifiés pour lutter contre les maladies à transmission vectorielle ? Un essai réussi donne de l'espoir

Les résultats préliminaires d'une étude en plein air sur des moustiques génétiquement modifiés - dans le but de supprimer une population sauvage de moustiques porteurs de virus - aux États-Unis ont montré des résultats prometteurs.

Le but de l'expérience d'Oxitec, une société de biotechnologie basée au Royaume-Uni, est de réduire la population de Aedes aegypti moustiques vecteurs de virus tels que le chikungunya, la dengue, le zika et la fièvre jaune. Les scientifiques ont conçu un gène qui tuera la progéniture femelle.

Un article dans la revue Nature expliqué:

Une fois relâchés dans l'environnement, les mâles modifiés doivent s'accoupler avec des femelles sauvages, et leur progéniture femelle mourra avant de pouvoir se reproduire. Les descendants mâles porteront le gène et le transmettront à la moitié de leur progéniture. Au fur et à mesure que chaque génération s'accouple, davantage de femmes meurent et A. aegypti la population devrait diminuer.

Les résultats, obtenus après une décennie de lutte pour l'acceptation du public et les approbations réglementaires, ne suffisent pas. Des études plus importantes sont nécessaires pour comprendre si l'objectif peut être atteint ou non. Leurs conclusions, qui n'ont pas encore été publiées, ont été publiées lors d'un webinaire le 6 avril.

L'expérience a débuté en avril 2021 dans les Florida Keys mais non sans résistance de la part des habitants. Leurs préoccupations allaient des moustiques modifiés nuisant aux gens, de leur impact sur les espèces mangeuses de moustiques et d'autres conséquences involontaires telles que l'émergence d'un virus mortel.

"Ce n'est pas un pesticide traditionnel. Ce n'est pas un produit chimique que vous pouvez tracer. C'est quelque chose de complètement différent, une nouvelle technologie émergente et nous avons besoin d'une meilleure réglementation », a déclaré un habitant de Key Largo, qui suivait les plans d'Oxitec depuis près d'une décennie. cité comme dit en 2021.

Les moustiques avaient déjà été testés sur le terrain au Brésil, au Panama, aux îles Caïmans et en Malaisie, mais aucune expérience de ce type n'a été menée aux États-Unis.

Leurs découvertes étaient prometteuses car tous les moustiques femelles qui émettaient une fluorescence sous une certaine lumière, indiquant qu'ils avaient hérité du gène mortel, mouraient avant d'atteindre l'âge adulte. Le gène mortel a également persisté dans la population sauvage pendant deux à trois mois, soit environ trois générations de descendants de moustiques, avant de disparaître, ont découvert les scientifiques.

"Aucun moustique porteur du gène létal n'a été trouvé au-delà de 400 mètres des points de lâcher, même après plusieurs générations", Nature article noté.

Cependant, les experts restent sceptiques. Thomas Scott, entomologiste à l'Université de Californie à Davis, appréciait le chemin parcouru par l'entreprise mais avait des doutes sur la viabilité du projet.

«Ils ne pourront pas faire d'essai pour montrer que cela a réellement un impact sur la santé publique. Il n'y a pas assez Aedes- infection virale transmise dans les Florida Keys (ou n'importe où aux États-Unis) », a-t-il déclaré Natureajoutant que la réduction de la population de moustiques qui propagent le virus ne suffit pas à freiner une éventuelle épidémie.

Cependant, le District de contrôle des moustiques des Keys de Floride (FKMCD) est plus optimiste. "Nous avons fait face à plusieurs épidémies, nous devons donc faire tout ce que nous pouvons pour protéger nos gens ici et l'économie", a déclaré Andrea Leal, directrice exécutive de FKMCD. cité comme dit. « Nous examinons tout outil qui pourrait être utile », a-t-elle ajouté.

La modification génétique d'insectes pour contrôler leur population afin de freiner la propagation d'une maladie n'est pas une idée nouvelle. Des efforts similaires ont commencé il y a dix ans, les scientifiques tentant maintenant de concevoir des tiques pour prévenir les maladies.