Le projet de l'Uttarakhand de créer 100 000 "écopreneurs" suscite espoir et interrogations

Arun Gaur, 28 ans, gagne sa vie et celle des habitants de son village, Devalsari à Tehri, Uttarakhand, grâce à l'écotourisme. Les villageois jouent également un rôle important dans la conservation de la richesse forestière de leur région.

"Les touristes viennent ici pour entendre le chant des oiseaux de l'Himalaya", explique Gaur. « Ils nous paient pour faire du trekking à travers les forêts denses. Nous célébrons la fête des oiseaux et des papillons. Les villageois en tirent un emploi. C'est pourquoi eux aussi se présentent maintenant pour sauver ces oiseaux, ces forêts et l'Himalaya », ajoute-t-il.

Gaur est un « écopreneur », l'un d'une nouvelle classe d'entrepreneurs dont les entreprises préservent les ressources naturelles grâce à des moyens de subsistance à faible émission de carbone et basés sur la nature. Actuellement, ces emplois sont relativement rares dans l'Uttarakhand.

Mais l'État vise à former 100 000 écopreneurs au cours des trois prochaines années, selon les plans annoncés par le ministre en chef Pushkar Singh Dhami en octobre 2021.

L'objectif est de créer des emplois verts qui aident à faire face à l'émigration à grande échelle qui se produit en raison des opportunités d'emploi limitées dans le paysage vallonné inaccessible. Mais certains experts ont remis en question l'approche ainsi que le nombre cible ambitieux de stagiaires, qui équivaut à environ 1% de la population de l'État.

Eco-opportunités

L'Uttarakhand compte 34 650 kilomètres carrés de forêt, soit 64,8 % de la superficie totale de l'État. Avec six parcs nationaux, sept réserves fauniques et quatre réserves de conservation, l'État compte le deuxième plus grand nombre de tigres du pays.

D'autres espèces très menacées comme le léopard des neiges, le cerf musqué, l'éléphant et le cobra royal sont également présentes. Il y a 102 espèces de mammifères, 710 oiseaux, 124 poissons, 69 reptiles et 19 amphibiens. Cette biodiversité et les forêts, les sommets montagneux, les rivières et les prairies de la région présentent des opportunités pour la jeunesse locale.

Gaur a vu une telle opportunité en 2016, lorsqu'il a lancé le centre d'écotourisme Deodar à Devalsari, un hameau de Tehri. Il gère des activités liées au tourisme dans les forêts civiles de cinq villages ici.

"À l'heure actuelle, un nombre incontrôlé de touristes se rend dans des villes touristiques célèbres comme Mussoorie et Nainital dans notre État, ce qui affecte également les ressources naturelles là-bas", explique Gaur. « Nous nous efforçons de faire progresser le « tourisme responsable ». Nous avons connecté les touristes à la biodiversité de Devalsari et donné des emplois aux villageois.

Gaur explique que les touristes qui visitent son centre se voient servir des plats traditionnels tels que Rajma (haricots), légumineuses, riz, lait, caillé, fromage cottage, etc., qui proviennent des fermes locales.

"Quelqu'un du village prépare la nourriture pour le touriste", dit-il. « Les jeunes du village travaillent comme guides nature et emmènent les touristes en randonnée. Si besoin, chevaux, mulets ou taxis sont pris au départ du village. C'est comme ça qu'ils trouvent un emploi."

Jeunes locaux travaillant sur l'observation des oiseaux et des papillons, tourisme villageois à travers le centre d'écotourisme Deodar à Devalsari. Photo: Varsha Singh

Devalsari, à une altitude de 1 722 mètres, possède une forêt dense de déodars et une riche variété d'animaux sauvages, notamment des léopards et des ours noirs. Kesar Singh, ornithologue expert local, guide de la nature et membre du conseil d'administration de Deodar Ecotourism, dit qu'il a identifié 210 espèces d'oiseaux dans les forêts là-bas.

"Il existe 180 espèces de papillons et environ 250 espèces de papillons de nuit", explique Singh. "Nous avons récemment repéré le papillon Tawny Rajah pour la première fois dans l'Uttarakhand. Le rare papillon diurne Achelura bifasciata a été enregistrée après 125 ans dans cette région. Singh dit que même le département des forêts n'était pas au courant de cette biodiversité.

L'écotourisme ne crée pas seulement des emplois et de l'intérêt pour les amoureux de la nature. Il augmente également la protection de la nature. Harish Gaur, qui est le frère d'Arun et est également un guide de la nature, dit que les habitants chassaient les faisans kalij, les pigeons sauvages, le kakar (cerf aboyeur) et le sambar pour se nourrir.

"Il y a quelques années, ces créatures ont cessé d'apparaître dans la forêt", dit-il. « Mais lorsque les touristes ont commencé à venir voir notre forêt et notre faune, les villageois ont également eu un sentiment de protection économique et de sécurité alimentaire. Il y a beaucoup moins de chasse maintenant."

Harish dit qu'auparavant, personne ne se souciait s'il y avait un incendie dans la forêt. Mais maintenant, si les villageois en voient un, ils courent pour l'éteindre.

Un gros chiffre

Des écopreneurs comme Harish et Arun Gaur profitent de la croissance rapide du tourisme dans la région himalayenne. Selon un rapport du premier groupe de réflexion politique du gouvernement indien, Niti Aayog, environ 27 millions de touristes ont visité l'Uttarakhand en 2018.

D'ici 2025, ce nombre devrait atteindre 65 millions, ce qui est bien plus que la population de l'État (environ 11,4 millions). De 2010 à 2015, la part du tourisme (le commerce, l'hôtellerie et la restauration sont considérés comme des facteurs contributifs) dans le produit intérieur brut a été de plus de 20 %. Le gouvernement de l'État s'attend à ce que le tourisme contribue davantage à l'économie dans les années à venir.

C'est dans ce contexte d'augmentation de la fréquentation touristique que Dhami a annoncé la campagne d'écopreneuriat en octobre 2021. Le département des forêts de l'Uttarakhand avait déjà mené des programmes d'observation des oiseaux et de formation de guides de la nature, mais à une échelle relativement réduite. L'objectif du ministre en chef de former 100 000 écopreneurs présente un défi beaucoup plus important.

"Plus de 50 secteurs ont été identifiés pour l'écopreneuriat qualifié", déclare Parag Madhukar Dhakate, conservateur en chef des forêts de l'État (écotourisme). À titre d'exemples, il mentionne les produits forestiers non ligneux, les produits forestiers mineurs, le tourisme faunique, les séjours chez l'habitant, les pilotes de drones, les guides nature, les cuisiniers, les guides de randonnée, l'élevage en pépinière et la transformation des aiguilles de pin.

"Les compétences pour l'écopreneuriat de plus de 100 000 personnes seront développées de manière progressive pendant trois exercices", a-t-il déclaré, ajoutant que le Département des forêts de l'Uttarakhand a jusqu'à présent formé plus de 200 personnes en tant que guides nature, chauffeurs de safari animalier, cuisiniers et femmes de ménage.

Dhakate dit qu'il n'y a pas de budget fixe pour le programme d'écopreneuriat. Jusqu'à présent, le financement provenait de divers programmes tels que le Loi sur le fonds de boisement compensatoire de l'Uttarakhand mécanisme, le Projet de gestion des ressources forestières de l'Uttarakhand financé par l'Agence japonaise de coopération internationale et le programme de promotion de l'écotourisme du Département des forêts d'Uttarakhand.

À ce jour, environ Rs 45 lakh dans divers programmes ont été alloués à des programmes d'écopreneuriat organisés par des institutions telles que le Département des forêts, l'Institut indien de gestion hôtelière et l'Institut de recherche sur la conduite et la circulation.

Une femme ramassant du fourrage dans la forêt de Devalsari. Photo Varsha Singh

Défis

Un rapport de Nakul Chettri du Centre international pour le développement intégré des montagnes et ses collègues note que les approches participatives et communautaires de la conservation dans l'Hindu Kush Himalaya ont eu d'importants impacts écologiques, économiques et sociaux positifs.

Ils soulignent que lorsque les communautés locales sont habilitées à prendre des décisions concernant les forêts locales, la déforestation peut être inversée et les forêts dégradées peuvent être régénérées.

Mais cela pose question sur les ambitions de l'Uttarakhand en matière d'écopreneuriat, pour lequel il n'existe ni budget, ni stratégie, ni plan de suivi. Selon Dhakate, le rôle du Département des forêts se limite à dispenser une formation.

Sanjay Sodhi, administrateur fondateur de Titli Trust, une organisation à but non lucratif basée à Dehradun, dispense une formation aux guides d'observation des oiseaux et de la nature dans tout l'État pour le Département des forêts. Sodhi a ceci à dire en réagissant à l'objectif annoncé d'un lakh d'écopreneurs : « Au lieu d'aller chercher de gros chiffres, nous devrions faire de petits projets pilotes. Quand un projet réussit, les autres s'en inspirent automatiquement.

« Notre plus grand défi est de changer l'état d'esprit des jeunes », dit-il. « Nous devons créer des modèles d'écopreneurs. Actuellement, seuls 10% des jeunes qui viennent en formation l'adoptent comme métier, alors que les touristes sont prêts à dépenser de l'argent pour l'écotourisme.

Cette histoire a été produite avec le soutien du Earth Journalism Network d'Internews